冠狀病毒

冠狀病毒大解構 黐宿主受體入侵

    2003年SARS、2012年MERS（中東呼吸綜合症），今天的COVID-19，在過去十多年，冠狀病毒一次又一次帶來嚴重、致命的傳染病。其中新型冠狀病毒肺炎（COVID-19）自去年尾在中國湖北省爆發以來，至今已蔓延超過200國家及地區，世界衛生組織在3月11日宣布「全球大流行」（pandemic）。

    為何冠狀病毒接連對人類健康造成威脅？往後會否繼續有新的冠狀病毒出現？

    目前已知有7種與人類有關的冠狀病毒，其中4種較常見，會引起輕微上呼吸道感染，包括HCoV-229E、HCoV-NL63、HCoV-OC43、HCoV-HKU1，可引起流鼻水、喉嚨痛等徵狀；另外3種原為動物冠狀病毒，累積基因突變後入侵人體引致嚴重感染，並可「人傳人」，包括SARS、MERS、COVID-19。

「溫和派」與人類和平共處數百載

    冠狀病毒與人類「和平」共處一段很長的時間，科學家推算，較溫和的HCoV-NL63和HCoV-229E，分別約在500至800年前和200年前出現。為何新品種的冠狀病毒如此兇猛？估計現時常見的人類冠狀病毒，可能在幾百年前曾經大流行，引致嚴重疾病，只是當時未有診斷，而病毒亦慢慢變成現在與人類共存。

■外層：
有一層包膜（envelope），包膜表面有3種結構蛋白：
棘突蛋白（spike protein，下稱S-蛋白）、
包膜蛋白（envelope protein）、
膜蛋白（membrane protein）。
少數冠狀病毒如HCoV-OC43及HCoV-HKU1，還含有血凝素酯酶（Hemagglutinin esterase）

■內層：
含有RNA及核衣殼蛋白（nucleocapsid protein）。
冠狀病毒屬於正向單鏈RNA病毒（positive-sense single-stranded RNA virus），比起DNA病毒更容易變異。

侵入人體4部曲

1. S-蛋白王冠黐出禍
一粒小小的冠狀病毒，究竟如何攻擊人體？答案在S-蛋白，在電子顯微鏡下，S-蛋白呈王冠模樣，「冠狀病毒」因而得名。S-蛋白會「黐住」宿主細胞受體，從而入侵人體。

2. 對應受體不同
每種冠狀病毒對應的受體都不盡相同，例如SARS及COVID-19，宿主受體為ACE2（血管緊張素轉化酶2／angiotensin-converting enzyme 2），MERS的受體是DPP4（二肽基肽酶4／dipeptidyl peptidase 4）。

3. 藉相應受體入侵
將S-蛋白和受體比喻成八達通和八達通機，「有八達通都要有八達通機，才可上車！想搭的士用八達通，但原來沒有八達通機，司機會請你下車」。病毒要透過相應受體，才能進入人類或動物細胞。

4. 受體分佈影響病徵
以MERS為例，人類、蝙蝠、駱駝、豬和兔子都是MERS的潛在宿主，因為病毒的S-蛋白能識別及侵入宿主體內的DPP4；其中駱駝的DPP4主要分佈於鼻腔上皮細胞，人類的DPP4則集中在肺細胞（pneumocyte），因此人類感染MERS後，大多引起肺炎，少有上呼吸道病徵。至於新型冠狀病毒，ACE2受體亦多見於下呼吸道。

知多啲：愈多人感染 新冠消失機率愈小

    由SARS、MERS，到今天的COVID-19，接連帶來致命威脅。同樣是來自動物傳人的冠狀病毒，為何SARS會消失，而COVID-19卻大規模傳播？

病徵輕微反致廣傳

    「如果你是一隻病毒，想在人類之中繼續生存的話，你應該要怎樣做呢？在傳開之前，你已經殺掉宿主的話，這樣已經失敗了！」SARS「失敗」在於其病徵比較嚴重，而且在有病徵的時候才具傳染力；新型冠狀病毒的「成功」，反而是因為沒那麼致命，加上在病徵輕微甚至沒有病徵的情况下，感染者可將病毒傳染給別人而不自知。

     SARS之所以能夠「消失」，原因是成功堵截病毒源頭，而且病徵較明顯，可及早發現和隔離患者。另外，天氣回暖亦是SARS銷聲匿迹的其中一個因素。理論上，冠狀病毒在溫度高的環境下，傳染力減弱。有人認為夏天來臨時，新冠疫情可望結束。然而，當愈來愈多人感染，病毒完全消失的機率愈小。對於是次疫情在夏天完結並不樂觀，加上當北半球夏天開始時，位於南半球的澳洲、南美地區則是冬天，疫情可能在當地爆發。

 毁動物家園招惡果

    即使捱過COVID-19一疫，未來還會繼續出現新的冠狀病毒。人口密集、全球暖化、森林開伐，令人與動物之間隔離縮短，新病毒出現的機率因而增加。蝙蝠原本居住的地方被人類砍伐，因而遷往其他地方，並感染新的宿主。氣候變化令到生態改變，新的宿主和新的病毒就會相遇，又有可能出現大爆發。